Nutria de río norteamericana

La nutria de río norteamericana (Lontra canadensis) se encuentra en casi todos los estados, incluido Virginia. Las nutrias de río pasan la mayor parte de su tiempo solas y socializan periódicamente en parejas o grupos.

Las nutrias de río tienen muchos atributos que las ayudan a adaptarse a la vida en el agua. Estos incluyen una gruesa capa de piel, un cuerpo aerodinámico para nadar y dientes especiales para su dieta carnívora. El pelaje de una nutria es extremadamente funcional para la vida en el agua. Es increíblemente denso con dos capas distintas: una capa exterior larga y gruesa (pelos protectores) y una capa interna corta y lanuda que atrapa el aire y aísla. Esta doble capa, junto con sus glándulas productoras de aceite, mantiene caliente a la nutria, especialmente en los fríos meses de invierno. Las nutrias deben limpiar su pelaje con frecuencia para conservar sus cualidades repelentes al agua. Lo hacen rodando o frotándose sobre arena, hierba o nieve. El cráneo de una nutria es ancho y plano con una nariz alta para respirar bajo el agua. Sus fosas nasales pueden cerrarse y sus orejas pueden cerrarse con aletas para evitar que el agua entre en la nariz y las orejas. La estructura de su globo ocular les permite ver claramente bajo el agua enfocándose más en los objetos.

Las nutrias son predominantemente carnívoras y se alimentan principalmente de peces, cangrejos de río y larvas de insectos. Usan sus doce incisivos afilados y de bordes rectos para morder pequeños trozos de carne. Un rasgo de comportamiento interesante de la nutria de río es dónde se come a su presa una vez que la ha atrapado. A veces sacan su comida del agua y la comen en la orilla, aunque puede haber otros depredadores esperando para robarle un bocado. La mejor manera de aprender sobre las adaptaciones físicas y de comportamiento que ayudan a este mamífero a sobrevivir es observar una nutria en tierra y en el agua.

Por muy adecuada que sea la nutria de río de América del Norte para su hábitat ribereño, estos mamíferos alguna vez fueron considerados un problema de conservación. Gran parte de su hábitat había sido destruido al llenar los humedales y contaminar ríos y arroyos. En el pasado, fueron cazados extensamente por su valiosa piel y fueron asesinados para evitar que los pescadores les quitaran el valioso "pez deportivo". Virginia actualmente permite cazar nutrias al este de las montañas Blue Ridge, debido a la recuperación de las poblaciones de nutrias. Este repunte se debe en parte a la mejora de la calidad del agua en algunos ríos.