caimanes

Un miembro de la familia de los cocodrilos, el caimán americano (Cocodrilo mississippiensis) es un fósil viviente de la Era de los Reptiles, habiendo sobrevivido en la tierra durante 200 millones de años. Las poblaciones de caimanes americanos alcanzaron mínimos históricos en la década de 1950, debido a la caza en el mercado y la pérdida de hábitat. Sin embargo, en 1987, el caimán se declaró completamente recuperado, convirtiéndolo en una de las primeras historias de éxito de especies en peligro de extinción. Hoy en día, los caimanes se encuentran en todo el sureste, desde la frontera entre Virginia y Carolina hasta Texas.

El caimán se puede distinguir del cocodrilo por la forma y el color de su cabeza. El cocodrilo tiene un hocico más estrecho y tiene dientes en la mandíbula inferior que son visibles cuando la boca está cerrada. Los caimanes adultos también son negros, mientras que los cocodrilos son de color marrón. Los caimanes tienen un cuerpo grande y ligeramente redondeado, con extremidades gruesas, una cabeza ancha y una cola muy poderosa que utiliza para impulsarse en el agua. ¡La cola representa la mitad de la longitud del caimán, que puede alcanzar hasta 14 pies de largo! Los caimanes se mueven muy rápido en el agua, pero generalmente se mueven lentamente en tierra, aunque pueden ser rápidos en distancias cortas.

Los peces, las tortugas y los caracoles constituyen la mayor parte de su dieta, pero no son quisquillosos con la comida. Los animales pequeños que se acercan a la orilla del agua para beber también son presas fáciles. Los caimanes jóvenes se alimentan principalmente de insectos, crustáceos, caracoles y peces. Cuando los caimanes nacen de sus caparazones, viven de las masas de yema en sus vientres durante varios días. El período de incubación dura unos 65 días y la hembra de caimán protegerá su nido durante todo el proceso. Los caimanes son el único reptil que cuida a sus crías. Los caimanes jóvenes comienzan a llamar a sus madres antes de que salgan del cascarón. Estas vocalizaciones tienen dos propósitos: sincronizar la eclosión de los hermanos y atraer a la madre al nido. Luego, la madre caimán ayuda a las crías a salir del cascarón levantando suavemente a sus crías del huevo y luego las lleva al agua con la boca. Los caimanes jóvenes se quedan con su madre y sus hermanos y forman grupos sociales llamados manadas. Las vainas ofrecen protección, aunque la madre caimán más grande brinda la mayor protección. Este período varía de un caimán a otro; algunos brindan protección hasta por un año, aunque generalmente dura unos meses. Los caimanes tampoco tienen cuerdas vocales, por lo que hacen las vocalizaciones aspirando aire y controlando la forma en que lo dejan salir. Los caimanes jóvenes emiten un sonido de "chirrido" para llamar a sus madres, mientras que los caimanes más grandes emiten un sonido similar al de un bramido para aparearse e intimidarse. Se pueden escuchar pequeños croares agudos de caimanes recién nacidos y jóvenes; estos sonidos le indican a la madre que ayude a sus bebés. Si escucha atentamente a nuestro caimán más pequeño, Rex, durante un programa, es posible que lo escuche hacer este sonido de croar.

Históricamente, los caimanes se agotaron como resultado de la caza en el mercado y la pérdida de hábitat. La disminución en el número fue tan grande que muchas personas creyeron que este reptil único nunca se recuperaría. En 1967, bajo una ley que precedió a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973, el caimán fue catalogado como en peligro de extinción. Esta ley prohibió la caza de caimanes, lo que permitió que la especie se recuperara en muchas áreas donde se había agotado. A medida que los números comenzaron a aumentar, muchos estados establecieron programas de monitoreo de caimanes. En 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre declaró que el caimán americano se recuperó por completo y eliminó al animal de la lista de especies en peligro de extinción.

Maymont tiene cinco caimanes americanos: Rex, Cypress y Minko, que actúan como embajadores de los animales, y Apex y Sobek, que se exhiben en la galería The Robins Nature Center.